Il y a 77 ans, les premiers jeunes sont partis dans le cadre d’un échange AFS. Cette année-là, AFS est passé d’un service d’ambulances humanitaires fondé pendant les deux guerres mondiales à ce qu’il est aujourd’hui : une organisation bénévole internationale et éducative pionnière, comptant plus de 500 000 anciens élèves et menant des activités dans près de 100 pays.

1946

Lors d’une réunion à New York en septembre 1946, les volontaires de l’AFS de la première et de la deuxième guerre mondiale ont officiellement approuvé la création de l’American Field Service International Scholarships (AFSIS).

L’idée des échanges d’étudiants n’est pas apparue seulement après la Seconde Guerre mondiale. Dès 1919, les bourses AFS pour les universités françaises ont été créées pour financer les échanges d’étudiants entre les États-Unis et la France. Pour le fondateur de l’AFS, A. Piatt Andrew, il s’agissait de trouver un moyen de poursuivre les liens pacifiques entre ces pays après la Première Guerre mondiale. Les bourses ont été interrompues lorsque AFS a été réactivée en tant que corps d’ambulances bénévoles peu après le début de la Seconde Guerre mondiale.

Après la Seconde Guerre mondiale, des bases plus solides ont été jetées pour les échanges d’étudiants dans le cadre de l’AFS. Galatti et d’autres ambulanciers d’AFS ont repris l’idée des échanges scolaires interculturels après la guerre, mais à une échelle beaucoup plus grande et en s’adressant à un public plus jeune, les lycéens.

1947

En 1947, 50 étudiants de France, de Tchécoslovaquie, des Pays-Bas, de Norvège, de Nouvelle-Zélande, de Grèce, d’Angleterre, d’Estonie, de Hongrie et de Syrie se sont rendus aux États-Unis dans le cadre d’un programme de bourses AFS. De nombreuses personnes généreuses ont offert leur hospitalité en tant que familles mondiales.

Des documents conservés dans les archives d’AFS montrent comment ces jeunes courageux ont atteint leur destination finale : jusqu’à l’été 1969, ils ont voyagé par bateau. Et l’un des plus beaux souvenirs de nombreux anciens élèves d’AFS reste les voyages en bus à travers les États-Unis, une occasion unique de nouer des amitiés pour la vie.

1948

En 1948, les trois premiers étudiants belges d’AFS sont venus aux États-Unis dans le cadre du “Winter Programme”. Le programme d’été des Américains à l’étranger a débuté en 1961 avec quatre étudiants américains pour la Belgique. Le programme scolaire “classique” a débuté en Belgique en 1957-1958 avec quatre participants belges.

1950

En 1950, les jeunes Américains eux-mêmes ont commencé à se rendre à l’étranger pour la première fois, tandis qu’AFS a mis en place des programmes multinationaux en 1971, garantissant que les jeunes du monde entier puissent se rencontrer en dehors des États-Unis.

1960

Dans les années 1960, AFS Belgique disposait d’un représentant national et de trois assistants travaillant à partir d’un bureau à Bruxelles. AFS Belgique comptait alors neuf comités locaux dans la capitale et six comités supplémentaires dans les capitales provinciales. Chaque comité était alors composé en moyenne de 30 à 50 personnes et travaillait déjà avec un groupe de “returnees” (anciens étudiants AFS) et un “groupe de parents”. À l’époque, tous les comités locaux s’occupaient de la sélection initiale des élèves, de l’orientation des familles et de l’orientation avant le départ. Parfois, ils organisaient également des activités pour les étudiants accueillis et les familles d’accueil. L’organisation nationale comptait alors 1 900 membres qui pouvaient compter sur 280 volontaires actifs. A cette époque, AFS était déjà reconnue comme une organisation à but non lucratif, ce qui rendait les contributions à AFS déductibles des impôts.

1978

En décembre 1978, les statuts de l’ASBL francophone sont votés. En effet, entre 1970 et 1980, les réformes successives de l’Etat ont fait en sorte que la Jeunesse devienne une compétence communautaire, obligeant AFS à se séparer en deux organisations distinctes, l’une liée à la Communauté française, l’autre à la Communauté flamande, sous peine de perdre ses subventions en tant qu’organisation de jeunesse, provenant des deux communautés. Depuis lors, la Belgique est toujours le seul pays du réseau AFS où il y a deux bureaux “nationaux”.

1984

En 1984, les objectifs éducatifs du programme AFS ont été définis, structurant ainsi l’apprentissage non formel et expérientiel, tout au long de la vie des participants à l’AFS.

2021

En 2021, un nouveau projet belge a été mené à bien : suite à la pandémie de Covid-19, les deux bureaux belges d’AFS ont créé une ” Association de partage des coûts “, à savoir l’AFS Solution Centre, qui offre aujourd’hui des services de back-office en tant que centre de services aux trois régions du Benelux : la Wallonie d’une part et la Flandre et les Pays-Bas (ensemble Low Lands) d’autre part.